Située à l’extrême sud de l’île de Kyūshū, Kagoshima est aujourd’hui l’une des régions les plus importantes du matcha japonais.
Pendant longtemps, son nom est resté beaucoup moins connu à l’étranger que celui d’Uji, près de Kyoto. Pourtant, Kagoshima est devenue un acteur majeur de l’industrie japonaise du thé et occupe désormais une place centrale dans la production de tencha, la matière première utilisée pour fabriquer le matcha.
En 2025, la préfecture a produit 2 670 tonnes de tencha, soit la production la plus importante du Japon selon l’Association des producteurs de thé de Kagoshima.
Mais l’intérêt de Kagoshima ne tient pas uniquement à ses volumes de production. Son climat méridional, la diversité de ses zones de culture et surtout le nombre important de cultivars qui y sont plantés permettent d’y produire des matchas aux profils très différents.
Où se trouve Kagoshima ?
Kagoshima est située dans le sud du Japon, à l’extrémité de Kyūshū, la plus méridionale des quatre grandes îles principales de l’archipel japonais.
La préfecture s’étend sur plusieurs centaines de kilomètres du nord au sud et comprend également des îles, dont Tanegashima et Yakushima.
Cette géographie lui offre des conditions climatiques très différentes de celles de Kyoto ou de Shizuoka.
Le climat généralement plus chaud permet aux théiers de commencer leur croissance tôt dans la saison. Kagoshima est ainsi connue pour produire certains des premiers thés nouveaux de l’année au Japon, avec des récoltes pouvant commencer dès la fin du mois de mars dans les zones les plus précoces.
Cette longue période de croissance permet également d’y cultiver des variétés de théiers ayant des périodes de maturation différentes.
Kagoshima, une immense région de thé
Parler du « matcha de Kagoshima » peut donner l’impression qu’il existe un terroir unique.
En réalité, la préfecture est vaste et possède plusieurs grandes zones de culture du thé.
Parmi les plus connues figurent notamment :
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Chiran, dans la ville de Minamikyūshū ;
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Ei, également dans le sud de la préfecture ;
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Kirishima, plus au nord ;
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Shibushi, sur la péninsule d’Ōsumi ;
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différentes zones de Tanegashima ;
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ainsi que de nombreuses plantations réparties dans le reste de la préfecture.
Minamikyūshū, où se trouvent notamment Chiran et Ei, constitue à elle seule une zone de production de thé particulièrement importante.
Les conditions peuvent cependant varier considérablement entre une plantation située dans une plaine chaude du sud de Kagoshima et une plantation située plus en altitude dans la région de Kirishima.
Il serait donc réducteur de parler d’un seul « goût de Kagoshima ».
Pourquoi Kagoshima est-elle si adaptée à la culture du thé ?
Plusieurs caractéristiques expliquent le développement spectaculaire de la région.
Un climat chaud
La situation méridionale de Kagoshima offre une saison de croissance longue.
Les cultivars précoces peuvent être récoltés avant ceux des régions plus septentrionales, tandis que d’autres variétés permettent d’étaler les récoltes au fil de la saison.
Le ministère japonais de l’Agriculture souligne justement que le climat chaud de Kagoshima permet la culture d’un grand nombre de variétés, des plus précoces aux plus tardives.
De grandes plantations relativement plates
Une autre particularité de Kagoshima est la présence de nombreuses plantations sur des terrains relativement plats.
Cela peut sembler anecdotique, mais c’est un élément majeur de l’agriculture moderne du thé.
Les terrains plats permettent davantage de mécanisation, notamment pour l’entretien et la récolte des théiers. Cela a contribué à permettre à Kagoshima de développer une production importante et particulièrement efficace.
Cette caractéristique contraste avec certaines zones historiques de Kyoto, où les plantations peuvent se trouver sur des terrains plus vallonnés ou montagneux.
Des sols d’origine volcanique dans certaines zones
Le volcanisme fait partie intégrante du paysage de Kagoshima, dominé notamment par le célèbre Sakurajima.
Certaines zones de production reposent sur des sols issus de matériaux volcaniques. À Kinkō, par exemple, l’association des producteurs de thé de Kagoshima décrit des plateaux de cendres volcaniques bien drainés comme particulièrement favorables à la culture du thé.
Mais là encore, Kagoshima est trop vaste pour réduire toutes ses plantations à un seul type de sol.
La combinaison entre sol, altitude, climat local, cultivar et pratiques agricoles varie fortement d’un producteur à l’autre.
Du thé de Kagoshima au matcha : le rôle du tencha
Tous les thés produits à Kagoshima ne sont évidemment pas du matcha.
La région produit historiquement de grandes quantités de sencha, de thé profondément étuvé et d’autres types de thé vert.
Pour fabriquer du matcha, le producteur doit orienter sa culture vers la production de tencha.
Les théiers sont notamment couverts avant la récolte afin de réduire fortement la lumière reçue par les jeunes feuilles.
Les recommandations techniques de l’Association des producteurs de Kagoshima indiquent par exemple qu’une production de tencha de première récolte peut utiliser un matériau bloquant environ 85 % de la lumière pendant approximativement vingt jours, les paramètres exacts dépendant du cultivar et des conditions de culture.
Après la récolte, les feuilles destinées au tencha sont étuvées puis séchées selon une méthode différente de celle utilisée pour fabriquer le sencha.
Après finition, le tencha pourra finalement être réduit en poudre pour devenir du matcha.
Les cultivars : l’une des grandes forces de Kagoshima
Pour réellement comprendre le matcha de Kagoshima, il faut comprendre la notion de cultivar.
Un cultivar est une variété sélectionnée de Camellia sinensis. Chaque cultivar possède des caractéristiques agronomiques et sensorielles particulières : période de croissance, résistance au froid, couleur des feuilles, teneur en certains composés ou encore profil aromatique.
Et Kagoshima se distingue justement par une diversité particulièrement importante de cultivars.
Parmi ceux que l’on peut rencontrer dans la préfecture figurent notamment :
Okumidori
Okumidori est un cultivar à maturation relativement tardive.
Il est particulièrement intéressant pour les thés ombragés et la production de tencha. Les recommandations techniques de Kagoshima le citent parmi les cultivars présentant de bonnes caractéristiques pour la transformation en tencha et en thé en poudre.
Il est souvent recherché pour sa couleur, sa douceur et un profil pouvant présenter relativement peu d’astringence lorsqu’il est correctement cultivé et transformé.
Saemidori
Saemidori est un cultivar précoce particulièrement apprécié pour sa couleur vert vif et sa douceur.
Les données de la préfecture de Kagoshima décrivent un cultivar riche en acides aminés contribuant à l’umami et relativement pauvre en catéchines par rapport à d’autres variétés, ce qui participe à son impression naturellement douce.
Il fait également partie des cultivars identifiés par les techniciens de Kagoshima comme particulièrement intéressants pour la fabrication de tencha.
Yabukita
Yabukita est le cultivar emblématique du thé japonais.
Extrêmement répandu dans l’archipel, il est apprécié pour son équilibre général et sa capacité à produire des thés aromatiques de grande qualité.
Il est également cultivé à Kagoshima, mais la région se distingue justement par une dépendance moins importante envers Yabukita que certaines autres zones productrices japonaises.
Yutakamidori
Yutakamidori est particulièrement adapté au climat chaud du sud du Japon et occupe une place importante dans les plantations de Kagoshima.
Il est surtout associé à la production de thé infusé, mais son importance montre parfaitement la diversité génétique de la région.
Seimei
Plus récent, Seimei est un cultivar développé spécifiquement avec un intérêt important pour les thés destinés à l’ombrage et au matcha.
La préfecture de Kagoshima le décrit notamment comme présentant une couleur verte vive, un umami net et relativement peu d’astringence.
Les autorités agricoles locales travaillent d’ailleurs activement au développement de sa production pour le tencha.
Quel goût possède un matcha de Kagoshima ?
Il n’existe pas un goût unique du matcha de Kagoshima.
C’est justement l’une des erreurs les plus fréquentes lorsqu’on parle des régions de thé.
Un matcha Okumidori de première récolte provenant d’une plantation de Kagoshima pourra être extrêmement différent d’un matcha Saemidori ou Yabukita provenant d’une autre exploitation située quelques dizaines de kilomètres plus loin.
Le profil final dépend notamment :
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du cultivar ;
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de la parcelle ;
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de la période de récolte ;
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de la durée d’ombrage ;
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du niveau de maturité des feuilles ;
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du travail du producteur ;
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de la transformation du tencha ;
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de l’assemblage éventuel de plusieurs lots ou cultivars ;
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du broyage et de la conservation.
Il est donc préférable de considérer Kagoshima comme une grande origine, plutôt que comme une indication précise du goût.
Kagoshima ou Uji : faut-il choisir ?
Comparer Kagoshima à Uji est tentant, mais ces deux régions représentent presque deux facettes différentes de l’histoire du matcha japonais.
Uji et Kyoto possèdent un héritage historique exceptionnel, étroitement lié à l’évolution des techniques de culture sous ombrage et à la cérémonie japonaise du thé.
Kagoshima a développé son industrie du thé beaucoup plus récemment. L’Association des producteurs de Kagoshima situe notamment l’accélération moderne de son développement autour des années 1960.
Mais sa croissance a été spectaculaire.
La préfecture est aujourd’hui l’une des premières régions japonaises pour le thé et, en 2025, elle occupait la première place nationale pour la production de tencha avec 2 670 tonnes.
La question n’est donc pas réellement de savoir si Kagoshima est « meilleure » ou « moins bonne » qu’Uji.
Un excellent producteur, une excellente matière première et une transformation maîtrisée peuvent produire un matcha remarquable dans les deux régions.
Comment reconnaître un bon matcha de Kagoshima ?
La mention « Kagoshima » constitue une information intéressante, mais elle ne doit pas être le seul critère.
Pour comprendre plus précisément ce que l’on achète, il est utile de rechercher des informations comme :
l’origine exacte, lorsque celle-ci est disponible ;
le cultivar ou l’assemblage de cultivars ;
la période de récolte ;
le type de culture ;
et, idéalement, des informations concernant la transformation et la conservation du matcha.
Une indication telle que :
Kagoshima – première récolte – Okumidori
donne déjà beaucoup plus d’informations qu’une simple mention « matcha japonais ».
En résumé
Kagoshima est passée en quelques décennies du statut de région relativement méconnue à celui de territoire incontournable du matcha japonais contemporain.
Son climat méridional permet une saison de culture longue et des récoltes précoces.
Ses vastes plantations favorisent une agriculture moderne et efficace.
Ses différentes zones de production offrent des environnements variés.
Et surtout, sa grande diversité de cultivars — notamment Okumidori, Saemidori, Yabukita ou encore Seimei — permet d’y produire des tenchas et des matchas aux profils extrêmement différents.
En 2025, Kagoshima est devenue la première préfecture japonaise en volume de tencha, avec 2 670 tonnes produites.
Mais ce chiffre ne résume pas à lui seul l’intérêt de la région.
Ce qui rend Kagoshima particulièrement passionnante pour l’amateur de matcha est précisément sa diversité : derrière une même origine peuvent se cacher de nombreux cultivars, producteurs, méthodes et expressions différentes du thé japonais.
